Người hâm mộ của Assassin Creed Valhalla đã bày tỏ mối quan tâm về cốt truyện rộng lớn của trò chơi và rất nhiều nhiệm vụ tùy chọn. Ubisoft đã lắng nghe và được thiết lập để giới thiệu Bóng tối của Assassin với trải nghiệm hợp lý hơn. Giám đốc của trò chơi, Charles Benoit, tiết lộ rằng chiến dịch chính của Shadows sẽ mất khoảng 50 giờ để hoàn thành, trong khi một cuộc thám hiểm đầy đủ bao gồm tất cả các khu vực và nhiệm vụ phụ sẽ cần khoảng 100 giờ. Đây là một sự giảm đáng kể từ Valhalla , yêu cầu ít nhất 60 giờ cho một vở kịch cơ bản và lên đến 150 giờ để làm chủ hoàn toàn.
Mục tiêu của Ubisoft với Shadows là tạo ra một trải nghiệm cân bằng hơn, pha trộn sự tiến bộ của câu chuyện với các hoạt động tùy chọn mà không cần người chơi quá sức. Các nhà phát triển nhằm mục đích duy trì chiều sâu và sự phong phú của thế giới trò chơi trong khi làm cho lối chơi trở nên ít tẻ nhạt hơn. Cách tiếp cận này đảm bảo rằng những người chơi thích trò chơi sâu sẽ không phải thỏa hiệp về chất lượng cho trải nghiệm ngắn hơn và những người thích tập trung vào câu chuyện có thể kết thúc trò chơi mà không cần đầu tư hàng trăm giờ.
Giám đốc trò chơi Jonathan Dumont nhấn mạnh rằng chuyến đi của nhóm phát triển đến Nhật Bản ảnh hưởng đáng kể đến thiết kế của bóng tối . Quy mô thực tế và vẻ đẹp của phong cảnh Nhật Bản, từ các lâu đài cao chót vót đến những khu rừng rậm rạp và những ngọn núi được xếp hàng, đã truyền cảm hứng cho một cách tiếp cận thực tế và chi tiết hơn đối với thế giới của trò chơi. Dumont lưu ý: "Bạn vẫn bị ấn tượng bởi thực tế của một nơi bạn chỉ từng đọc hoặc nhìn thấy trong các bộ phim. Kích thước của các lâu đài, khung cảnh núi xếp hàng và mật độ của các khu rừng đều khiến chúng tôi ngạc nhiên.
Một trong những thay đổi chính trong bóng tối là địa lý thế giới thực tế hơn. Người chơi sẽ cần phải di chuyển khoảng cách xa hơn giữa các điểm quan tâm để đánh giá đầy đủ các cảnh quan mở, nhưng mỗi địa điểm sẽ cụ thể hơn và nhiều sắc thái hơn. Không giống như Assassin Creed Odyssey , nơi các điểm quan tâm thường được đóng gói chặt chẽ, bóng tối sẽ mang đến một thế giới cởi mở và tự nhiên hơn. Sự lựa chọn thiết kế này sẽ làm cho việc du lịch trở nên nhập vai hơn và cho phép các địa điểm phong phú hơn, chi tiết hơn khi người chơi tiến bộ qua trò chơi. Theo Dumont, điều này tăng lên sự chú ý đến chi tiết sẽ khiến người chơi đắm chìm sâu sắc trong bầu không khí của Nhật Bản.
