Het is het einde van het jaar en tijd voor mijn selectie "Spel van het Jaar": Balatro. Hoewel het niet mijn absolute favoriet is, verdient het succes ervan discussie.
Als je dit rond 29 december leest, ben je waarschijnlijk op de hoogte van Balatro's indrukwekkende prijsuitreiking. Het oogstte onderscheidingen als Indie en Mobile Game of the Year bij The Game Awards, en sleepte zelfs twee Pocket Gamer Awards in de wacht: Best Mobile Port en Best Digital Board Game. De creatie van Jimbo is duidelijk een schot in de roos.
Het succes ervan heeft echter ook voor verwarring en zelfs enige woede gezorgd. Vergelijkingen tussen flitsende gameplay-trailers en de relatief eenvoudige beelden van Balatro zijn gebruikelijk. Velen zijn verbijsterd door de wijdverbreide bijval van een ogenschijnlijk eenvoudige deckbuilder.
Deze verwarring benadrukt, denk ik, waarom Balatro mijn GOTY-keuze is. Voordat we dieper ingaan, laten we eerst enkele andere opmerkelijke releases onder de aandacht brengen:
Eervolle vermeldingen:
- Vampire Survivors' Castlevania-uitbreiding: Een langverwachte toevoeging, die eindelijk iconische Castlevania-personages naar de game brengt.
- Het gratis te spelen model van Squid Game: Unleashed: Een potentieel baanbrekende zet voor Netflix Games, die een focus suggereert op kijkerswerving in plaats van op het traditionele genereren van inkomsten.
- Watch Dogs: Truth audio-avontuur: Een interessante, zij het onconventionele, release van Ubisoft, die een andere benadering van de Watch Dogs-franchise laat zien.
Mijn Balatro-ervaring:
Mijn ervaring met Balatro is gemengd. Het is onmiskenbaar boeiend, maar ik heb het nog niet onder de knie. Ik vind de gedetailleerde statistische optimalisatie frustrerend, en ondanks vele uren moet ik nog een run voltooien.
Toch is het een van de beste gamingaankopen die ik in jaren heb gedaan. Het is eenvoudig, gemakkelijk toegankelijk en niet overdreven veeleisend. Hoewel het niet mijn ultieme tijdverspiller is (die titel is van Vampire Survivors), is het een sterke kanshebber.
Het is visueel aantrekkelijk en speelt goed. Voor een bescheiden prijs krijg je een meeslepende, roguelike deckbuilder die volkomen acceptabel is voor openbaar spel (het pokerelement kan je zelfs doen lijken op een gokgenie!). Het vermogen van LocalThunk om een eenvoudig formaat naar een hoger niveau te tillen is lovenswaardig.
De kalmerende muziek en bevredigende geluidseffecten creëren een verslavende loop, maar het is verfrissend eerlijk over het verslavende karakter ervan.
Dus, waarom zou je het nog een keer bespreken? Omdat voor sommigen de aantrekkingskracht ervan niet meteen duidelijk is.
"Het is maar een spel!"
Balatro is niet het enige spel dat dit jaar kritiek krijgt – Astrobots GOTY-overwinning bij de Big Geoff-prijzen leidde ook tot controverse. Vooral de reactie op Balatro is echter veelzeggend.
Het ontwerp van Balatro is onbeschaamd 'gamey'. Het is kleurrijk en boeiend zonder al te complex of opzichtig te zijn. Het mist de typische "retro"-esthetiek. Dit is geen geavanceerde technische demo, en het is de moeite waard om te onthouden dat LocalThunk ermee begon als een passieproject.
Het succes ervan brengt velen in verwarring, zowel critici als het publiek. Het is geen flitsende gacha en het verlegt ook geen technologische grenzen. Voor sommigen is het gewoon 'een kaartspel'.
En dat is precies wat het is: een goed uitgevoerd kaartspel met een frisse aanpak. De spelkwaliteit moet worden beoordeeld op basis van de kernmechanismen, en niet alleen op visuele betrouwbaarheid.
Inhoud boven stijl
De les van Balatro is simpel: je hebt geen geavanceerde graphics of complexe gameplay nodig om te slagen. Deze bescheiden deckbuilder heeft succes geboekt op pc, consoles en mobiele platforms, een prestatie waar velen mee worstelen.
Hoewel het geen enorm financieel succes was, heeft LocalThunk, gezien de waarschijnlijk lage ontwikkelingskosten, waarschijnlijk flink geprofiteerd.
Balatro bewijst dat een game met meerdere platforms geen enorme, platformonafhankelijke gacha-ervaring hoeft te zijn. Eenvoud en stijl kunnen spelers op verschillende platforms aantrekken.
Mijn eigen worstelingen met Balatro benadrukken de unieke aantrekkingskracht ervan. Sommigen streven naar een optimale dekconstructie, terwijl anderen, zoals ik, het ontspannen tempo ervan waarderen.
Het punt? Zoals we vaak zeggen als een spel als Balatro slaagt, hoef je niet baanbrekend te zijn om succesvol te zijn. Soms is een beetje een "grappenmaker" voldoende.
