Jeff Strain et son épouse Annie Strain, tous deux réputés dans l'industrie du jeu en tant que co-fondateurs d'Arenanet et co-créateurs de State of Decay, ont déposé une action en justice de 900 millions de dollars contre NetEase, les créateurs de Marvel Rivals. Le procès, qui a été initialement déposé en janvier devant le tribunal de district civil de la paroisse d'Orléans en Louisiane et a ensuite déménagé auprès de la Cour fédérale, accuse NetEase de provoquer la dévaluation et la fermeture éventuelle de leur studio, Prytania Media Group, en répartissant de fausses rumeurs de fraude parmi les investisseurs.
Selon la plainte modifiée obtenue par IGN, les souches allèguent que les actions de NetEase ont conduit à "la destruction des carrières de deux vétérans de l'industrie du jeu et de leur entreprise par une entité chinoise visant à éviter le respect du droit américain". La plainte détaille une relation troublée qui a commencé lorsque Netatease a investi dans les jeux de Crop Circle de Prytania, acquérir une participation de 25% et placer Han Chenglin sur le conseil d'administration aux côtés de Jeff et Annie Strain.
Initialement, le partenariat semblait prometteur, mais des tensions sont apparues lorsque NetEase aurait exprimé ses préoccupations concernant le respect des lois américaines concernant les investissements étrangers. Les souches affirment que NetEase leur a demandé de maintenir l'investissement "à faible profil" et a suggéré d'ouvrir les succursales au Canada ou dans l'Irlande pour contourner les réglementations sur les étapes appliquées par la Comité des investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS).
La plainte se penche en outre sur les liens présumés de NetEase avec le Parti communiste chinois (PCC), suggérant que la société visait à cacher ces liens au gouvernement américain. Il fait référence à la classification de Tencent comme une "entreprise militaire chinoise" par les États-Unis et des rapports du PDG de NetEase, Ding Lei, en utilisant la menace de représailles du PCC contre Activision Blizzard en 2023.
De plus, les souches mentionnent que Lei aurait été en train d'immigrer aux États-Unis et a exprimé ses craintes que son immigration puisse être compromise si les investissements de NetEase étaient publiés. Alors que les souches continuaient de soulever des inquiétudes concernant la conformité réglementaire, leur relation avec NetEase s'est détériorée.
Les difficultés financières ont fait surface début février 2024, lorsque les jeux de cultures de Crop Cercle ont commencé à les licenciements et aux contenus, conduisant à la confusion et à la colère parmi le personnel. La situation s'est intensifiée le 22 février, lorsque Jeff Strain a reçu un texte d'un directeur général de l'entreprise de capital-risque alléguant la fraude et l'utilisation abusive de fonds à Crop Cercle Games, que les souches remontent à NetEase. Lors d'une réunion du conseil d'administration de mars, Han Chenglin aurait reconnu sa surprise face à l'épuisement rapide des fonds de l'entreprise, faisant allusion à la source des rumeurs.
Suite à ces allégations, d'autres investisseurs ont retiré le financement de Prytanie et la société a eu du mal à attirer de nouveaux investisseurs. À la fin du mois de mars, les jeux de Crop Cercle ont été fermés et la valeur de Prytania est passé de 344 millions de dollars estimée à "presque rien".
En avril, Annie Strain a publié une lettre sur le site Web de l'entreprise attribuant les fermetures aux défis de ralentissement économique de l'industrie et aux défis de financement. Elle a également mentionné un article non écrit du journaliste de Kotaku Ethan Gach, qui, selon elle, aurait révélé ses luttes de santé personnelles sans son consentement. La lettre a été supprimée peu de temps après et l'espace de possibilité, une autre filiale de Prytanie, a fermé une semaine plus tard, avec Jeff Strain citant les fuites des employés à la presse comme raison.
Les souches poursuivent NetEase pour diffamation, pratiques commerciales déloyales, interférence délictuelle dans les relations commerciales et négligence, demandant des dommages-intérêts supérieurs à 900 millions de dollars, ce qui est le triple de l'évaluation antérieure de leur entreprise.
En réponse au procès, NetEase a publié une déclaration à Polygon, affirmant que les allégations sont sans fondement et expriment la confiance que le processus juridique justifierait leur position et révélerait les véritables raisons derrière l'effondrement des studios des souches.
